Det er WTOs Råd for handelsrelaterte sider ved intellektuell eiendomsrett (TRIPS) som i dag starter den lenge ventede debatten om hvordan internasjonale lover om patenter påvirker fattige lands tilgang på livsviktige medisiner. Også de store transnasjonale legemiddelselskapene vil følge møtet nøye, etter rettsaken i Sør-Afrika i april - der 39 legemiddelselskaper ga etter for internasjonalt press (se pressemelding fra Leger uten grenser: Legemiddelselskapene i Sør-Afrika gir etter for press).

Patentrettigheter viktigere enn pasientrettigheter?

- I dag er det slik at den vestlige verden står bak et viktig hinder for at sentrale medikamenter skal bli mer tilgjengelige i fattige land, skrev Atle Fretheim, nestleder i Leger uten grenser Norge, i et innlegg i Nationen sist høst (se: Medisiner mangler for fattige land ). Det var også noe av bakgrunnen for at Norge i april sto som vertskap for en stor Konferanse om hvordan u-landene kan få tilgang til nødvendige legemidler på rimelige vilkår, som ble arrangert av WTO og WHO på Høsbjør. En artikkel i South Bulletin etter konferansen, utgitt av Sør-senteret i Geneve, hevder at uttalelsen fra konferansen i korte trekk "forsøker å beskytte gjeldene handelsreglers og avtalers ukrenkelighet, i dette tilfellet TRIPS" (se: South Bulletin 14: The Høsbjør workshop - no need to challenge TRIPS?).

I sin redegjørelse til Stortinget om Norges arbeid i WTO 1. juni i år, sa utenriksminister Thorbjørn Jagland blant annet:

"Et annet område der TRIPS-avtalens patentbestemmelser berører utviklingslandenes interesser, gjelder legemiddelområdet. Ved bekjempelsen av HIV/Aids-epidemien står pris og tilgjengelighet for legemidler helt sentralt. Vi må derfor sikre oss at patentregelverket ikke står i veien for at også de fattigste landene kan få tilgang til legemidler på rimelige vilkår."

Se også Forholdet mellom patenter og adgang til legemidler, pressemelding fra UD 20. juni 2001.

- WTO må handle nå!

I følge uttalelsen fra de frivillige organisasjonene gjør TRIPS-avtalen at store legemiddelselskaper kan sikre seg monopoler, hindre konkurranse fra alternative lav-kost-produsenter og dermed kreve priser som går langt ut over det rimelige. Organisasjonene fremmer derfor en lang rekke krav overfor WTOs medlemsland, som skal sikre at hensynet til offentlig helse skal veie tyngre enn legemiddelprodusentens patentrettigheter. De advarer også fattige land mot å la seg påvirke av legemiddelselskaper som vil forsøke å hindre endringer i TRIPS-avtalen, se: Oxfam's Cut the Cost campaign).